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Strahlung wird als Ausbreitung und Fortbewegung von Energie definiert. Die Behandlung von Erkrankungen mit hochenergetischen Strahlen wird als Strahlentherapie bezeichnet. Die Strahlentherapie ist auch als „Bestrahlung“ bekannt. Die in der Strahlenonkologie verwendete Strahlung ist ionisierende Strahlung. Ionisierende Strahlung ist eine Strahlungsart, die durch das Herauslösen von Elektronen aus dem Atom zur Ionisierung des Atoms und durch die auf die Ionisierung folgende Kette biologischer Ereignisse zur Schädigung von Zellen führt. Röntgenstrahlen, Gammastrahlen und geladene Teilchen sind die in der Behandlung verwendeten Arten ionisierender Strahlung. Diese Energie wurde zunächst zur Erkennung von Erkrankungen im Körperinneren eingesetzt. Später stellte man fest, dass Strahlung in bestimmten Dosen einige Erkrankungen heilen kann. Heute wird Strahlung sowohl zu diagnostischen Zwecken als auch in großem Umfang zur Behandlung von Krebs und, weniger häufig, einiger anderer Erkrankungen eingesetzt.

Die Strahlentherapie kann mit kurativer oder palliativer Zielsetzung durchgeführt werden. Mit der kurativen Behandlung soll der Krebs vollständig beseitigt werden und die Patienten sollen ihre frühere Gesundheit wiedererlangen. Wenn eine Heilung nicht möglich ist, sollen mit der palliativen Behandlung die durch den Krebs entstehenden Symptome (Schmerzen, Blutungen, Atemnot usw.) gebessert oder gelindert werden. Ziel der Strahlentherapie ist es, die Krebszellen im behandelten Bereich abzutöten oder ihre Vermehrung durch Teilung zu verhindern. Da Krebszellen sich schneller teilen und wachsen als die normalen Zellen unseres Körpers, werden sie von der Strahlung schneller beeinflusst. Wird ein Krebsgebiet bestrahlt, wird daher eine große Zahl von Krebszellen zerstört, während nur wenige normale Zellen von der Strahlung betroffen sind. Die Strahlentherapie kann vor einer Operation (neoadjuvante bzw. präoperative Strahlentherapie) eingesetzt werden, um den Tumor zu verkleinern und Nebenwirkungen zu verringern, aber auch nach einer Operation (adjuvante bzw. postoperative Strahlentherapie), um die im operierten Bereich verbliebenen Krebszellen zu zerstören.

In den Strahlentherapie-Abteilungen arbeiten Strahlenonkologen, Medizinphysiker, Dosimetristen, Technologen, Pflegekräfte und Sekretärinnen bzw. Sekretäre.

Nachdem die Entscheidung für eine Strahlentherapie getroffen wurde, besteht der erste Schritt in der Simulation, bei der der Behandlungsbereich festgelegt und markiert wird. Zur Festlegung der Behandlungsfelder werden bei der Simulation ein Röntgengerät oder häufig Computertomographen verwendet. Für eine korrekte Planung müssen die Aufnahmen in derselben Position wie die spätere Behandlungsposition des Patienten angefertigt werden. Dafür muss sich der Patient auf den Simulatortisch legen und eine gewisse Zeit lang regungslos bleiben. Zu diesem Zweck werden je nach Lage des Tumors im Körper verschiedene individuell angefertigte Hilfsmittel (thermoplastische Kopf-Hals-Maske, Lungenhalterung, Kniestütze, spezielle Vakuumkissen, die die Körperform annehmen können, usw.) verwendet, die den Patienten während der Behandlung in einer festen Position halten und seinen Liegekomfort erhöhen. Die Simulation dauert in der Regel zwischen 15 Minuten und 1 Stunde.

Nach der Simulation werden die angefertigten Computertomographie-Aufnahmen der Patienten auf die Computer der Bestrahlungsplanung übertragen. Anschließend werden von den Strahlenonkologen die zu behandelnden Zielvolumina sowie die benachbarten normalen Gewebe, die nicht bestrahlt werden sollen, konturiert. Darauf folgt der von den Medizinphysikern durchgeführte Bestrahlungsplanungsprozess. Im letzten Schritt werden die Bestrahlungspläne vom Arzt beurteilt; dabei werden die Pläne ausgewählt, die die Zielvolumina am besten erfassen, und es wird darauf geachtet, dass die für das normale Gewebe festgelegten Grenzwerte nicht überschritten werden.

Die externe Strahlentherapie wird meist ambulant in den Polikliniken für Strahlenonkologie durchgeführt, ohne dass ein Krankenhausaufenthalt erforderlich ist. Bei dieser Behandlungsform wird energiereiche Strahlung von außen mithilfe von Geräten auf den Krebsbereich gerichtet. Die in der externen Strahlentherapie am häufigsten verwendeten Behandlungsgeräte sind „Linearbeschleuniger“ (LINAC). In diesen Geräten wird energiereiche Strahlung mithilfe beschleunigter Elektronen erzeugt.

Das heute am häufigsten angewendete externe Behandlungsverfahren ist die dreidimensionale konformale Strahlentherapie. Als weitere Behandlungsmodalitäten, bei denen die Zielvolumina besser erfasst und die kritischen Organe besser geschont werden, sind beispielsweise die intensitätsmodulierte Strahlentherapie (IMRT), die bildgeführte Strahlentherapie (IGRT), die Tomotherapie, die stereotaktische Radiochirurgie bzw. Strahlentherapie (Gamma Knife, CyberKnife usw.) und die Protonentherapie zu nennen. Dank der rasanten technologischen Entwicklung kann die Strahlentherapie zunehmend wirksamer und sicherer angewendet werden, und die Erfolgsraten in der Krebsbehandlung steigen stetig.

Die stereotaktische Radiochirurgie bzw. Strahlentherapie ist die Applikation einer hohen Strahlendosis in einer einzigen oder wenigen Fraktionen auf ein stereotaktisch markiertes Zielvolumen. Bei diesem Verfahren, der am weitesten entwickelten konformalen Behandlungstechnik, werden Strahlenbündel aus sehr vielen verschiedenen Winkeln auf das Zielvolumen gerichtet; im Überschneidungsbereich der Strahlen werden hohe Dosen erreicht, während die Dosis im normalen Gewebe außerhalb des Zielvolumens rasch abfällt. Insbesondere bei Zielvolumina unter 4 cm ergeben sich bei der Dosisverteilung deutliche Vorteile gegenüber anderen Strahlentherapietechniken. Mit dem in unserem Fachbereich vorhandenen CyberKnife®-Gerät kann bei der Behandlung kranialer und extrakranialer Tumoren eine stereotaktische Radiochirurgie bzw. Strahlentherapie durchgeführt werden.

Bei der Brachytherapie (interne Strahlentherapie) wird die radioaktive Quelle direkt in den Tumor (interstitiell) oder in Körperhöhlen (intrakavitär usw.) eingebracht. Die Brachytherapie kann bei der Behandlung von Krebserkrankungen des Gebärmutterhalses, der Gebärmutter, der Brust, der Prostata, der Lunge usw. allein oder zusammen mit der externen Strahlentherapie eingesetzt werden. Dieses Verfahren wird heute überwiegend mithilfe ferngesteuerter Afterloading-Geräte durchgeführt. Während der Behandlung wird die radioaktive Quelle über einen speziellen Verbindungsschlauch zugeführt und nach der Behandlung wieder in das Gerät zurückgezogen.

Die Strahlentherapie kann in zwei Formen durchgeführt werden: als externe Strahlentherapie und als Brachytherapie. Die Behandlungsgeräte befinden sich aus Strahlenschutzgründen in speziellen Räumen und werden von den Technologen aus dem Kontrollraum gesteuert. Der Strahlentherapie-Technologe lagert den Patienten wie am Simulator auf dem Behandlungstisch und stellt das Behandlungsfeld ein. Anschließend verlässt er den Raum, in dem sich der Patient befindet, und begibt sich in den Kontrollraum, bevor er das Behandlungsgerät in Betrieb nimmt. Der Kontrollraum liegt unmittelbar neben dem Behandlungsraum, und der Behandlungsraum kann von dort über Fernsehkameras überwacht werden. Außerdem sind die Äußerungen des Patienten über ein Mikrofonsystem namens „Intercom“ zu hören, falls er etwas benötigt. Bei Bedarf (wenn sich der Patient unwohl oder krank fühlt) kann die Behandlung unterbrochen werden und das Behandlungsteam kann den Raum betreten. Es ist sehr wichtig, dass sich der Patient während der Behandlung nicht bewegt. Wenn das Strahlentherapiegerät in Betrieb ist, ist die Strahlung weder sichtbar noch hörbar, und man spürt vermutlich nichts.

Bei der externen Strahlentherapie kommt es nicht zu einer Ausbreitung oder Übertragung der angewendeten Strahlung auf Angehörige oder die Umgebung. Personen, die eine externe Strahlentherapie erhalten, stellen für ihre Hausgemeinschaft, ihre Angehörigen und ihre Umgebung keine Gefahr dar. Bei Brachytherapie-Anwendungen, bei denen radioaktive Substanzen in den Körper eingebracht werden, sowie bei Behandlungen mit radioaktiven Substanzen, die oral oder intravenös verabreicht werden (systemische Therapie), können Patienten dagegen vorübergehend Strahlung an ihre Umgebung abgeben. In dieser Zeit werden die Patienten in isolierten, speziellen Krankenhauszimmern überwacht und es wird empfohlen, dass sie für einige Wochen Abstand zu Schwangeren und Kindern unter 18 Jahren halten.

Die gleichzeitige Anwendung von Strahlentherapie und Chemotherapie wird als Radiochemotherapie bezeichnet. Bei bestimmten Krebsarten erhöht die Kombination der Strahlentherapie mit einer Chemotherapie die Wirksamkeit der Behandlung, und der Tumor lässt sich besser kontrollieren. Die Chemotherapie steigert die Strahlenempfindlichkeit der Krebszellen und macht die Strahlung dadurch wirksamer. Die gemeinsame Anwendung von Chemotherapie und Strahlentherapie kann die Wahrscheinlichkeit des Auftretens von Nebenwirkungen erhöhen. Daher müssen Patienten, die eine gleichzeitige Behandlung erhalten, in regelmäßigen Abständen kontrolliert werden.

Die Strahlentherapie wird ambulant an 5 Tagen in der Woche, mit Ausnahme der Wochenenden, durchgeführt. Die Gesamtbehandlungsdauer variiert je nach Tumorart, Behandlungsform (kurativ/palliativ), Strahlendosis und zuvor angewendeten Behandlungsverfahren zwischen 1 Tag und 7 Wochen. Die tägliche Behandlungsdauer beträgt in der Regel 15-30 Minuten.

Da die Strahlentherapie auch die normalen Zellen in der Umgebung der Krebszellen beeinflusst, kann sie je nach behandelter Körperregion einige Nebenwirkungen verursachen. Bei der Strahlentherapie gibt es zwei Arten von Nebenwirkungen: akute und chronische. Akute bzw. kurzfristige Nebenwirkungen können nach Beginn der Behandlung auftreten und klingen in der Regel einige Wochen nach Behandlungsende vollständig ab. Chronische bzw. langfristige Nebenwirkungen können sich Monate oder Jahre nach der Behandlung entwickeln und sind manchmal dauerhaft. Die häufigsten akuten Nebenwirkungen sind Schwäche, Müdigkeit und Appetitlosigkeit; sie können unabhängig vom Behandlungsbereich bei allen Personen auftreten, die eine Strahlentherapie erhalten. Die übrigen Nebenwirkungen hängen von der Person, dem bestrahlten Bereich und der Strahlendosis ab. Im Allgemeinen können neben Hautveränderungen bei Patienten mit Behandlung im Kopf-Hals-Bereich Haar- oder Körperbehaarungsausfall und Schluckbeschwerden, bei Patienten mit Behandlung im Bauchbereich Übelkeit, Erbrechen und Durchfall, bei Patienten mit Behandlung im Beckenbereich Brennen und Blutungen beim Wasserlassen oder im Enddarm auftreten. Diese Nebenwirkungen sind häufig vorübergehend und lassen sich größtenteils mit verschiedenen Medikamenten unter Kontrolle bringen. Als Folge der Strahlentherapie können sich im späteren Verlauf selten Zweittumoren entwickeln.

Bei Patienten, bei denen Gehirn und Schädel bestrahlt werden, können die Haare ausfallen. Der Haarausfall kann je nach erhaltener Strahlendosis und Größe des bestrahlten Bereichs unterschiedlich ausfallen. Bei Personen, deren gesamter Hirnbereich bestrahlt wird, tritt beispielsweise ein vollständiger Haarverlust auf, während bei Personen, bei denen nur ein Teil bestrahlt wird, ein teilweiser Haarverlust zu erwarten ist. Häufig wachsen die Haare nach der Behandlung innerhalb von Monaten nach. Allerdings können sich Qualität, Farbe und Form des Haares verändern. Bei Personen, bei denen ein Bereich außerhalb der behaarten Kopfhaut bestrahlt wird, kommt es zu keinem strahlentherapiebedingten Haarausfall.

Während der Strahlentherapie muss der Haut im behandelten Bereich besondere Aufmerksamkeit gewidmet werden. Die Haut im behandelten Bereich wird empfindlicher als normal und kann sehr leicht verletzt werden. Es können Rötung, Reizung und eine Dunkelfärbung der Haut wie bei einer Sonnenbräune auftreten. Nach einigen Wochen kann die Haut im Behandlungsbereich sehr trocken werden, und es können Juckreiz und ein Unwohlsein entstehen.

Auf die Haut im behandelten Bereich dürfen keine Deodorants, Parfüms, Kölnischwasser, kosmetische Produkte oder irgendwelche Medikamente ohne ärztliche Rücksprache aufgetragen werden. Der behandelte Bereich sollte mit lauwarmem Wasser gereinigt werden; Reiben, Schrubben und das Benutzen von Peelinghandschuhen sind zu vermeiden. Da die Haut im behandelten Bereich hitzeempfindlich sein kann, dürfen keine Wärme- oder Kälteanwendungen erfolgen. Enge Kleidung über dem Behandlungsbereich sollte vermieden und lockere Baumwollkleidung bevorzugt werden. Wenn der Behandlungsbereich rasiert werden muss, können Sie nach Rücksprache mit Ihrem Arzt einen Elektrorasierer verwenden. Auf keinen Fall dürfen Rasierklingen, Wachs, Rasierwasser oder Enthaarungscremes und ähnliche Produkte verwendet werden. Der behandelte Bereich sollte vor der Sonne geschützt und, wenn möglich, vor dem Verlassen des Hauses bedeckt werden. Zum Schutz vor Sonnenstrahlen können Sie je nach behandeltem Bereich langärmlige Baumwollkleidung und einen Hut tragen und nach Rücksprache mit Ihrem Arzt Produkte mit Lichtschutzfaktor verwenden.

Auf den Körper von Patienten, die eine Strahlentherapie erhalten, werden zur Festlegung der Behandlungsfelder mit speziellen Stiften und Markierungsbändern Markierungen angebracht. Die Behandlungstechnologen erneuern diese Markierungen regelmäßig. Es ist sehr wichtig, dass diese Markierungen während der Behandlung erhalten bleiben. Markierungen, die undeutlich werden oder verschwinden, dürfen nicht zu Hause nachgezeichnet werden; der Behandlungstechnologe und der Arzt sind zu informieren. Gegen das Waschen der Patienten während der Behandlung ist nichts einzuwenden. Damit sich die Markierungen nicht lösen, wird jedoch empfohlen, kein übermäßig heißes Wasser, keine Peelinghandschuhe und keine Waschschwämme zu verwenden.

Während der Strahlentherapie ist es sehr wichtig, sich ausreichend und ausgewogen zu ernähren und kein Gewicht zu verlieren. Damit sich die normalen Zellen erneuern können, sollten kalorien- und eiweißreiche Lebensmittel bevorzugt werden (z. B. Fleisch, Fisch, Hähnchen, Käse, Joghurt und Milch). Wenn Sie in kleinen Portionen und in kurzen Abständen essen, nehmen Sie mehr Nahrung zu sich und es treten weniger Verdauungsprobleme auf.

Nach Abschluss der Strahlentherapie müssen Sie nach einer bestimmten Zeit und in bestimmten Abständen zu Kontrolluntersuchungen kommen, damit das Behandlungsergebnis und die Nebenwirkungen beurteilt werden können. Sofern Ihr Arzt nichts anderes empfiehlt, finden die Kontrolluntersuchungen im ersten Jahr in der Regel alle drei Monate, in den folgenden zwei bis drei Jahren alle sechs Monate und danach einmal jährlich statt. Bei den Kontrollen können neben der körperlichen Untersuchung einige Blutuntersuchungen und bildgebende Untersuchungen angefordert werden. Es ist für Ihre Gesundheit sehr wichtig, die Kontrolltermine pünktlich wahrzunehmen.